“香之为用，其利最溥。物外高隐，坐语道德，焚之可以清心悦神；四更残月，兴味萧骚，焚之可以畅怀舒啸；晴窗拓帖，挥麈闲吟，篝灯夜读，焚以远辟睡魔，谓古伴月可也；红袖在侧，秘语谈私，执手拥炉，焚以熏心热意，谓古助情可也；坐雨闭窗，午睡初足，就案学书，啜茗味淡，一炉初熱，香霭馥馥撩人；更宜醉筵醒客，皓月清宵，冰弦戛指，长啸空楼，苍山极目，未残炉热，香雾隐隐绕帘，又可祛邪辟秽，随其所适无施不可！”
这是明代屠隆在其《考槃余事》中对于焚香的诗性描述。的确，焚香这种中国悠久历史的文化传统，不仅仅是诉诸鼻端的嗅觉愉悦，不仅仅是绮丽闲雅的心灵体会，更是一种雅致精湛的生活品味和一种淡定从容的人生态度。中国用香的传统可以上溯到夏商（现考古在山东潍坊姚官庄龙山文化遗址出土了灰陶蒙古包型薰炉、在上海青浦福泉山良渚文化遗址层出土了灰陶竹节纹薰炉）；《周礼》（天官·冢宰）则明确的出现了焚香的器具“炉”的记载 “凡寝中之事，扫除、执烛、共炉炭，凡劳事四方之舍事亦如之。” 那炉内香薰悠悠，郁郁的青烟所承载着极致的虔诚将感动上苍；《尚书·君陈》有：“至德馨香，感于神明；黍稷非香，明德惟馨”；《诗经.生民》有：“昂盛于豆，于豆于登，其香始升，上帝居歆”；秦汉之时上流社会开始流行熏香、佩香、浴香，甚至用香木营建居所，《楚辞》有：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩；”《九歌》有：“桂栋兮兰橑，辛夷楣其药房”。《大戴礼·夏小正》：“五月蓄兰，为沐浴。” 这期间出现了精致华美的熏香用具——博山炉，也正是在这期间 熏香的最重要的香药——沉香开始应用，奠定了数千年香文化的基石，形成了系统的程式和内涵。
六朝的烟水迷离，更在迷离烟水的彼岸泊来种种的异香，使文士和高僧的身姿更加蕴藉和朦胧；隋唐时，香料制作更加精细和考究，品类更为丰富，用香成了无处不在的礼制使用，出现了数量众多的咏香诗文，跳动的音韵、馥郁的氤氲融汇着蔚为壮观的盛世景象；宋代“海上丝绸之路” 的开辟，香料的交易占了很大的比重，政府甚至设立了机关来专营这项收入颇丰的买卖，而对于香料贸易征收的税费竟成了国库大笔的财政收入。用香更成普通百姓日常生活的一部分，与“品茗”、“观画”、“插花”成了中国文人生活的四大雅事。是香文化到达了鼎盛的时期！
明清时期则继承宋元的传统并持续发展，香品的形制丰富、香具的品种繁杂完备。这时期香出现了制作精美绝伦的香具——宣德炉，香事最完备的百科全书——《香乘》，也于崇祯辛巳年（公元1641）刊成，社会用香风气更加浓厚，成为文化和生活中不可或缺的组成。那淡淡的馨烟云舒云卷，不绝如缕地延续着华夏文化的传统，在伦理层次它是礼的表述和精神血脉的传承、在艺术境界它是典雅蕴藉的品味和行云流水的超然韵致；不仅涵养润泽着人们的性灵真心，更沟通着智慧的人天之际，氤氲地勾画着数千年的华夏文明，诚然，当用一句老话来形容“香之为用大矣”！
“一片寒心雪夜，数声破梦霜钟； 炉内香消宿火，窗前月上孤峰。” 在憨山德清（明代四大高僧之一）的笔下，世事一如死火消香，渐渐淡漠；那赤子的本心却如天心的圆月，皎洁无瑕。在这清净无暇的境地里，当返心观照那消香是何味、逝钟是何色？呵呵，寓香于法，那只能尽形寿而慢慢体认；香消玉殒，即使是消散了所有有形，但香的精魂还在，那就是香气！淡淡的香气弥散于草堂精舍、弥散于楼台殿阁、弥散于禅房曲院，当然在憨山大师的炉内，燃的不可能是“蜃气楼台”的龙涎香，也不可能是浓馥袭人的麝香，想来应该是淡淡的檀？或是郁郁的沉？或者就是清新的“庭前柏树子”。最早的香料也从“燔木升烟，湮于六宗”、“黍稷非馨，明德惟馨”、“取萧、祭脂，取羝以柭”的松柏、茅蒿、禾黍等植物性原料，到“扈江离与辟芷，纫秋兰以为佩”、“桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房”、“五月蓄兰，为沐浴”中土的“椒兰芳芷斗气，辛夷杜蘅争春”；秦汉时期，产于边陲或西域的青木香、苏合香、安息香、郁金香、熏陆香、龙脑香、鸡舌香、沉香等香药沿着“丝绸之路”大量进入中土，即是所谓“西国献香”的“西域香”； “南方香”是隋朝以后产于南方或通过“陶瓷香料之路”（即“海上丝绸之路”）输入中国的东南亚的香料，也是中国香文化的主流——“沉檀龙脑麝”体系；这几个不同体系的，或树脂、或草木、或动物类香料夹杂着装在琉璃瓶内的，先由陆上丝路，后由南部海路转运来自波斯大食的液体香料——“蔷薇、玫瑰香露”一起气象万千构成旖旎迷幻的中国香王国。
事物的原初，人类多是从功利目的来认识的。而香料的实用价值主要是药用。大多数香料都有药用功效，所以也称“香药”。《本草纲目》就详载治疗诸科杂症的香药数十种，甚至还有起死还生的返魂香。在本文的篇首屠隆《香笺》中：香除了含着驱秽除湿、抑菌除秽、清心悦神、醒脑提神等最常见的实用功能，更被赋予较高层次的精神文化内涵，体现和代表着士人所标榜的君子风范和真诚美好的人格秉性。焚香也就从原先祭祀和药用功能，逐渐发展成士人调养身心、寄托性灵的闲情逸致，甚至在洒然的馨香中，澄彻胸怀，摒尽杂念，我们或许就能窥见久被尘垢的本然！
也许那些正史与教科书中所叙述的种种有关政治、政权与国体的活动：政治纷争、道德庄严与功利追逐等，即所谓的“修齐治平”、所谓的“仕途经济”太过于沉重了，一种为心灵所自觉认同，并不断地求索，为此而耽溺与陶醉的文化，伴随着这种功利重压而同时存在着，并逐渐厘清而被重新发现，说是“风雅文化”，或是“闲情逸致”都可以。即从诗歌、美术、音乐、舞蹈中提炼美的经验，总之，这是一种生活的艺术、一种审美化的人生，一种美感人生。即通过这种优雅而风致的文化活动去追求的一种真挚和纯净，也就是人间的真、善、美。这样的文化活动可以开启人们心灵智慧的门户，可以净化人们的灵魂，养成—种从容、安祥、明净、平和的品格；—种知足、感恩、宽恕、善良的气度。所以焚香这种对于香的品评鉴赏，并不只是沉溺于嗅觉的感官欲望，而是感官的精神升华。也就是凭借着这种精致的审美活动，开启智慧、涤荡性灵、消解愁闷、营造意境，到达物我两忘的人天之际。
整理这些资料，其中可阐述的一个意图，便是要将古人所经历的关于焚香乐趣，关于香的品种、名称、产地、特征、典故和不同香的鉴赏品评，即焚香种种优美生命体验、构造逸趣横生的生活之美罗列出来，以使我们能更直观地了解中国历史的一个曾经被掩蔽的角落，了解先人的真实生活与经验，感受古人平静、安逸的快乐，而且只要我们愿意，我们原来也可以活得自足且从容、优雅而美感！（吴剑伟）