宴是中国饮食文化中的一朵奇葩，分文武两大类，为国宴、宾宴、佛宴、神宴家宴五个级别。古代的礼部和现代的礼宾司，他们的主要工作就是操办高档次的酒席，对应盛大节日，接待国家功臣、知名人士、中外贵宾，也就是办国宴。
三国时，曹操为争取关云长，采取三日一小宴，五日一大宴，那是国宴与宾宴相结合。佛宴为素宴，且不用酒和五味菜（葱、蒜等）。神宴中齐天大圣用十二果和十二花，玉皇，张圣君用斋宴，其他神明荤素均可。家宴比较简单，但皇家的家宴甚至比国宴更高级。因为他是从民间或外国进贡的贡品中挑选最好的山珍海味，经御用厨师精心制成的，供宫廷享用。
关于山珍海味，因朝代不同口味不一，所记载的品名也不相同。如山珍七味，海味八样，人们称为“七珍八味”，古时七珍有熊掌、象鼻、鹿筋、驼峰、燕窝、竹荪，猴头菰；八味有鱼翅、海参、鱼肚、淡菜、鱼唇、干贝、鲍鱼，鱿鱼。另一说法，以后变更为龙肝、凤髓，豹胎、鱼须、鸡羹、猩唇、熊掌、酥酪蝉、正因环境变化，动植物种类的增减，有的处于新生，有的处于灭绝，宴食内容也随着演变而增减，人类如此，何论神明。
四平八企、十二小碟、三汤四嚼等说法不一，各有各的一种解释，如武宴中有五虎，五虎中有科甲联芳。“科”是猪弋、“甲”是鸡甲、“联”是鲢鱼、 “芳”是方肉。加蟳、蟹，十戈全，猪心、猪肝、墨鱼、蛏、虾等。文宴离不开红菇、香菰、黄花菜，菜丸、卷生、木耳等。文武两宴中都有不同代表性的三牲特色；文宴的三牲是菜丸，卷生、豆腐制品；菜丸代表卵生，卷生取代胎生，方豆腐称为湿生，武宴中三牲是荤，猪肉自然属胎生，鸡鸭归卵生，鱼类系湿生。两种宴席不同，当然三牲也不同。
江口民间的宴食，是当地最高供奉礼品。江口宴食又以石庭一带最盛行，大都是清香、清茶、沽澄、清花、清果、米酒、糖人、糖鸡、面食、寿面、五果、六斋、礼炮、金龟、玉糰、齐王仙掌、福饼、寿桃、三牲，尊合中常用五子登科和柚桔之类，这是醮宴部分，主宴有壮观的四平八企、十二小碟、三点四通（也叫四嚼）也称四宴。
侨乡家宴为多，家宴是指个人的事业有成、成绩辉煌、发财致富或是鹤龄延年，婚事喜庆等，用来报各种恩典而备办的。“文宴”以素食为主；“武宴”有五虎上桌、五凤呈祥之称，有海鲜兼备及虫寻蟹更体现十戈全。不管文、武、花、果、宴都有四平、八企、十二碟，三点，四通的排法。
据传统，四平是以一年四季，春、夏、秋、冬的丰收果实来作为宴食，故称四平；八企据古人所说典故，以八仙过海，各显神通，各人各用自己的宝贝漂洋过海、方保自己之平安。达上天庭与王母祝寿，体现自己本领，是人生的好兆头，所以就用八仙来代表八企，期盼仙气能给人们带来平安、幸福。十二碟是用60年中，那一年最平安，最丰收，如五谷丰登、风调雨顺、无瘟疫、无病魔、一年十二个月顺安，采用果实取代十二碟来欢度自己的节日——三十晚，并报答与天地神灵等。再迎接新的一年。所以凡有结婚，喜庆，都用四平八企十二碟来叩谢天地神明，表达心意。十二碟还用在春节间请客（瓜只茶）。“三点”指法师为民间善男信女登坛作法，礼佛通经、敬神、驱邪等，体力不支，民间信士应供上午点、夜点，凌晨点。四通供人通、佛通、神通、鬼通。十二碟也有的用十二星座来取代。如紫微星、北斗星、牛郎织女星、参商两星等，说法大体一致。因唐太宗在大年三十晚化牒上天庭求玉皇大帝，佑下界百姓丰衣足食，取用了民间四平八企十二碟、三点四通综合起来叩谢天地玉皇，示为最高酬谢。近代还出现满汉全席，随着社会经济收入变化，生活水平提高，民间出现用水果或花来供宴，取名曰：水果宴、花宴、并且很快普及。
究其原因，其一，人们在追求健康的生活方式时，不喜欢炸、煎、炒的食品、所以文武宴已不受青睐；其二，神佛居住的天庭环境优美，常年仙果丰盛，四季鲜花飘香。这样，人们用水果宴、花宴、布设天庭环境，使神佛喜欢驾临。正是：瑶池诸神看天堂，不过如此；银河八仙恋人间、相争下凡。
宴字也有两字，“宴，讌”，之别；此字“宴”是请客饮宴，此字“讌”是办来敬神佛，两字“宴，讌”有阴阳之别。 （梁亚水）