传说，道教全年盛会分为三次（合称三元，就是天官、地官、水官三官大帝的生日）。七月十五日称为“中元”，是主管人间祸福的神灵——地官大帝的生日。这天，地官来到人间考察和评判人间善恶，并为亡魂赦罪。因此，“中元节”民间有祭拜地官、祭祀祖宗等习俗。

佛教的“盂兰盆节”，据说与莆仙戏传统剧目《目连救母》的故事有关。据《佛说盂兰盆经》记载，“盂兰”意思为倒悬，“盆”的意思为“救器”。所以“盂兰盆”的意思是用来拯救倒悬痛苦的器物。衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。

《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出，其以修孝顺励佛弟子的旨意，与中国崇尚孝道的伦理传统相符。南北朝梁武帝时，始兴“盂兰盆会”，后经历代帝王提倡而盛行不衰。

“道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存”，民间把道教中元节地官祭拜和佛教《目连救母》的故事融合在一起，经过千余年的顺俗归化，慢慢形成了丰富多彩的中元节节俗，其内涵是寄托对祖先的追念和哀思，祈求合家平安。

莆田民间把中元节称为“七月半”，也是以祭祖行孝等为主要目的。民间还流行着“七月半”节俗的谚语：“初九、初十，金水滴滴；十一、十二，金粿尝味；十三、十四，挑来挑去；十五‘备乞吃’，十六送乞走。”“金水”就是用干稻草、干黄豆枝叶烧成灰并冲水过滤后含碱的水。“金粿”就是用“金水”浸泡过的糯米磨成浆，蒸成带金色的米粿。“薄荷糕”是用冬米舂成“妻粉”，拌上白糖，加少量薄荷蒸成的米糕。这两种食物是莆田民间“七月半”特有的祭品和方味小吃。七月十一、十二，各家在厅堂摆上祭品，恭请祖先，俗称“接公妈”。十三、十四，已出嫁的女子，如娘家父母双亡，或亡故一人，这两天女儿要领夫婿，携儿女回娘家哭奠，俗称“送纸”。祭品有“金粿”、“薄荷糕”、猪蹄、纸钱等。娘家收礼后要回礼，一般要回灯笼一对、“车椅轿”一架等礼品，让女儿挑回去，寓意添丁添福。七月十五为主祭日，俗称“祭公妈”。这一天许多旅居海外的华人、华侨和在外谋生的亲人，都会赶回家乡，全家人聚集一堂，共祭祖先。“七月半”期间，莆田一些寺庙会举行“盂兰盆会”，还有演莆仙戏的传统剧目《目连救母》。城隍庙也会举办盛大的“祭孤法会”，并为孤寡老人、残疾人施舍大米、面粉等食物。莆田平原、沿海一些农村还有“放水灯”的习俗。七月十六，各家举行“送公妈”仪式。

佛教的“盂兰盆节”、道教的中元节、民间的祭祖活动，释、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的节俗活动，一代一代传承至今。随着时代变迁，又不断注入带有不同时代色彩的新元素。如今已成为港、澳、台同胞和海外华人、华侨回乡寻根祭祖、共叙亲情的纽带和桥梁，使中元古节“七月半”重放异彩。（银华）