在古时，衙门大院里也有“衙门食堂”，为官员们提供便捷、价廉的经济餐，和现在的机关食堂差不多。西汉时期，朝廷出于对亲近大臣“烹饪之养”的想法，就曾搞过“糜食太官”之类的恩惠。一直到了唐代，经济发达了，官僚队伍越来越大，正规的机关食堂终于应运而生。以后的各个朝代也沿袭了这一制度，机关食堂办得有声有色，发生在其中的趣事还成为后来一些成语的典故。

哄堂大笑
古代官员在工作中都严格按照品级尊卑行事，丝毫不敢逾越礼仪，即使在吃饭的时候也是如此。不过，如果上司并不摆官架子，那么气氛还是比较活跃的。所谓“(食)堂之作，不专在饮食，亦有政教之欠端焉”，说的就是食堂不仅是吃饭的地方，而且是官员开展批评和自我批评、增进相互了解和化解彼此间芥蒂的场所。
唐代史料《因话录》中就有一篇专述唐代御史台三院食堂会餐的情景，说当时每次吃完饭后，都要有一个“知杂事”的御史(称为“杂端”)站起来点评工作，当他严肃地批评属下在工作上的过错和不足时，食堂内往往气氛紧张，此时若有官员言笑，则会遭到严厉的惩罚。
而当他就某事集思广益地听取众人意见，或者与同僚联络感情的时候，食堂的气氛也会随之活跃起来。有时候，杂端会因为一些事情而忍不住地“失笑”，底下的官吏也会随之大笑，称为“烘堂”，意思大概是轻快活跃的气氛让整个房间都暖意盎然。后来的成语改为“哄堂大笑”形容满屋子的人都大笑起来，却少了一些快乐的暖意。
溜须拍马
成语“溜须拍马”中的“溜须”也同样跟古代的食堂有关。
据《宋史》记载，丁谓在北宋宋真宗时，为了迎合皇帝心意而大肆营造道观、假报“祥瑞”，劳民伤财。但丁谓却因此被皇帝擢升为参知政事，也就是副宰相。当时，正宰相寇准是丁谓的顶头上司，因此丁谓也对他毕恭毕敬，百般讨好。
一次，皇帝召集朝会，中间休息时两人与其他官员一起在食堂用工作餐。席间，寇准在喝汤时弄脏了胡须。丁谓见状，当即站起以衣袖为之揩拂，也就是所谓的“溜其须”。寇准于是笑着批评他说：“你身为参政，是国之重臣，怎么可以随随便便地为上司做擦拭胡须这种事呢?”意思是说他有失体统。
之后，丁谓巴结讨好的“溜须”之举，便被人们定格为了阿谀献媚的典型。
可见，古代机关食堂不仅是官员们聚餐议政之所，也是一个浓缩了历史传统和文化的妙趣横生的舞台。(何琼)