退休一词，最初见于唐朝文学家韩愈的《复志赋序》：“退休于居，作《复志赋》。”韩愈退休后，闲居在家里，没事时就写写文章。《宋史·韩贽传》也有记载：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”韩贽退休后，不再理政事，闭门读书，吟诗作赋，自娱自乐。
关于退休制度，其实早在夏、商、周时期就有了，《礼记·内则》载：“大夫七十而致仕。”意思是说官员到了70岁就可以辞去官职（明清时，官员退休的年龄减为60岁，与现在相同），告老还乡，颐养天年。古时候，官员退休称“致仕”，亦作“致事”和“致政”，即，还禄位于君，从此赋闲于家，不再上班。
在唐朝中期及以前，官员退休后基本上都没有俸禄（到了唐朝后期，退休待遇有了明显的改善，普通官员可享有一半的俸禄，有功之臣甚至可获全俸），退休相当于辞职或失业。按照汉制规定，无论你之前担任什么要职，一旦退休，就不再参与朝政，也不再享有任何特权，包括以前领取的俸禄。也就是说，退休等于失去原有的权利、地位和收入。面对这种状况，一些退休官员只能发出一声长长的唉叹：“柴米油盐酱醋茶，而今件件费绸缪。吞声不敢长嗟叹，恐动高堂替我愁。”也有一些贪恋权位的官员，即便到了退休的年龄，只要身体能够勉强支撑，就会想方设法地赖着不走，尽量拖延退休时间，得过且过。这就出现了在其位，不谋其政的现象。于是，一些有正义感的文人实在看不下去了，就写诗讽刺，如“绿水红莲客，青衫白发精。过厅无一事，咳嗽两三声。”
有贪恋权位的官员，也有向往田园生活希望提前退休的官员，像南北朝时期的“山中宰相”陶弘景，为了早日告别官场的黑暗，他写了一首退休诗呈给梁武帝：“眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴。笑看金笼牵鼻去，等闲落得用鞭抽。”诗中极言乡村的宁静、美好、自在，意在表达自己归隐山野之心。看了这首诗后，梁武帝知道陶弘景去意已决，不愿再出仕做官，便做了一个顺水人情，答应了陶弘景的请求。
明朝开国功臣刘伯温，也曾写过一首退休诗：“买条黄牛学种田，结间茅屋傍林泉。因思老去无多日，且向山中过几年。为吏为官皆是梦，能诗能酒总神仙。世间万事都增价，老了文章不值钱。”刘伯温位极人臣，拥有至高无上的权利和地位，然而他淡薄名利，懂得功成而退，刚到60岁就主动请辞，因此赢得了生前身后名。 (普石）