汉代史学家司马迁，历经数年写出了著名的《太史公书》，也就是《史记》。《史记》是一本百科全书式的纪传体通史巨著，为了完成这部奇书，年轻时的司马迁四处游历，以实地考察来证史写史。
为网罗“天下流失旧闻”，20岁的司马迁从长安出发一路南行，每遇到年长者，司马迁都要主动上前攀谈，了解当地风俗及历史。司马迁来到汉高祖刘邦的出生地沛县，想搜集有关高祖的历史掌故，但几天下来却一无所获。
一天，司马迁外出准备再去寻访，在路旁看到一位老者醉卧街头。因为饮酒过量，老者神智不清，围观的人群纷纷叹息离去，善良的司马迁心中不忍，忙找来郎中为老者把脉抓药，并求人将那老者抬到自己住宿的地方安顿下来。第二天，老者醒过来，得知司马迁救了自己十分感激，连连叩谢。
老者姓曹，是位落魄的老书生，无家无业且贫困潦倒，每日里只以醉酒为生。司马迁见其可怜，便又赠其银两，曹翁感激不已。他看见司马迁在整理写好的竹简，便询问起来，得知司马迁原来在搜集历朝历代的故旧史料，于是兴致大增侃侃而谈。
原来，曹翁的祖父曾是汉高祖刘邦的马夫，曹翁的父亲还做过小官，而曹翁自己也曾读过圣贤经书，这让司马迁很高兴，于是买酒与曹翁共酌。曹翁见司马迁好学且不耻下问，便将自己所知道的史实讲述出来。从汉高祖刘邦小时候的趣事，及至娶妻生子，到轰轰烈烈起兵建立汉朝，所述之事均让司马迁感到新奇。
一连数日，司马迁都用好酒款待曹翁。有一次，曹翁讲到项羽虽然兵败，但在刘邦的故乡，许多人却十分敬仰项羽，这让司马迁感到不解，而曹翁为了让司马迁信服，并取得确凿的史实资料，不惜顶风冒雨，领着司马迁去往沛县考察。原来项羽虽兵败但为人耿直，刘邦虽胜但奸诈狡猾，沛县百姓对项羽的敬仰，甚至超过了建立大汉王朝的刘邦。通过详细走访，改变了司马迁原来的思路。后来，司马迁将项羽和其他帝王一样，都列入《本纪》之中，以此来表示对项羽的重视和尊敬。
司马迁善待醉翁，从而得到了许多珍贵的史实资料。而司马迁通过实地考察和民间走访，印证了许多历史文献和传闻，正是司马迁的求实精神，后来的《史记》才成为“实录”巨著。 (代连华)