仙游枫亭肖员外年已40开外，膝下尚无一男半女，为此夫妇俩便特地前往九鲤湖祈梦求嗣，自从九鲤湖回来之后，安人便觉得身上已有喜了，肖员外闻言大喜。肖员外家虽富足，夫妇俩却是勤俭惯了，不肯使用下人，一应家务，尽是夫妇二人亲自操持，但勤俭而不吝啬，村中修桥铺路，都领头献款，其好施乐善行为，闻名里外。
一日，只听内室一声婴儿啼声，喜婆出报“安人平安分娩，喜得千金”。肖员外听后正当迟疑之际，忽报：后院木棉树突开木棉花，满树红艳得似芙蓉。肖员外转念思忖：“此lsquo;非女rsquo;既是仙公所赐，又有院树突开艳花之兆，今后定是不凡”。想到这里，随即转郁为喜，就以树花似芙蓉之态，为女儿取名为“芙蓉”。
元顺帝至元三年（1337）肖芙蓉渐以长大成窈窕淑女了，此时已出脱得婉如芙蓉出水般地漂亮了，人人赞其体若仙子，貌比西施。她不仅体貌出众，且具勤劳秉性，这是秉承父母，但却更甚于父母。她不愿让母亲终日忙于家务。于是每日便厅前厅后打扫、灶前灶后帮厨，针线女红，样样精通。她见父亲整日手下释卷地好求学问，受其熏陶影响，也就慢慢地喜欢起读书，并时常缠绕着父亲，要他教其吟诗作赋。
肖员外本是满腹锦绣文章的教书先生，他与邻村的林亨是同窗好友，互相唱答诗文，文才难分伯仲，甚为交契。自元仁宗延祐元年（1312）开始正式举行乡试以后，科举虽是时断时续，但两人还是互相勉励奋学上进，当年他本欲与林亨一起参加乡试，怎奈他的耿直秉性难改，见到官府肆虐横行，尤对南人更是轻蔑凌辱，心便愤愤不平，毅然放弃仕途的进取，甘居林下。原来，当时官府将国人分为蒙古人，色目、汉人，南人四等，作为一个南人，他本已深恶痛绝其种族歧视，那“九儒十丐”的不如倡妓的低贱地位，更使他难以忍受，故此连教书先生都不当了，断然改途经商。可是久濡儒林，好学之习难改，故有手不释卷之辟。
慈祥的父亲拗不过女儿的纠缠，便悉心指教，林亨（元代状元）经常登门与肖员外谈文说赋吟诗作对，见其女好学，见其诗意尚新，对句也颖，认为是可造之材，便倾心给予指教润色。日久，肖芙蓉的诗赋对答联句之类的习作，渐入娴熟之境，竟是青胜于兰地超越了父亲。
自民间挑选进京的众多秀女，齐集在宫廷上，`经过品貌、诗赋、才艺等几番筛选之后，自是“真珠殿后”廖廖数人，肖芙蓉（莆田枫亭后肖村）乃真珠之一。年青的皇上感到难于取舍。还是太监郑公公出主意：“俗语说：民以食为天，烹调乃食之第一大艺也，吾皇何不以烹调之艺试之？”。皇上一听，大喜道：“妙，古有文君当灶之佳话，烹调乃女子之绝艺，此试定能见分晓！”。（未完待续）（吴炎年）