杨柳是我国最重要的行道树与风景树，但杨柳在我国历史文化里，更重要的意义与价值则是它象征了青春，也是春心，所谓：“昔我往矣，杨柳依依。”
汉、唐时，街旁溪畔多是遍植杨柳。在我国南方所谓鱼米之乡，大都是卑湿低沉之处，杨柳的不可或缺，更已为人所共知，尤其风景秀丽之区种植更多，如西湖四围垂柳，数里遍是，每当阵风吹过，便能激起“柳浪”，又如名城济南“家家泉水，户户垂杨”及其大明湖“四面荷花三面柳”也是多柳之处，均能使游赏的人流连忘返。
唐人小说中有一篇《章台柳传》，叙述一位名士韩翃与章台妓女柳氏的故事，最为后人所称慕；柳氏先为名妓，后归于韩，嗣又被番将沙叱利霸占，惟终仗侠士许俊之力，得以破镜重圆。而在离别期间韩柳以诗酬答，韩寄诗云：“章台柳，章台柳，昔日青青今在否？纵使长条似旧垂，亦应攀折他人手。”柳答曰：“杨柳枝，芳菲节，可恨年年赠离别，一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折？”
古时，送客每每折柳以为赠别，寓相思之意，据《三辅黄图》记载：“霸桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。”王维《送元二使西安》诗云：“渭城朝雨浥轻麈，客舍青青柳色新。”李白《忆秦娥》词亦云：“年年柳色，坝陵伤别。”
每逢清明，柳条更是佳节的象征，中国《风俗考》上说：“寒食清明，人家插柳满詹，青青可爱，男女亦咸之。”此俗始于唐，《岁时记》云：“唐朝于清明取榆柳之火以赐近臣，顺阳气也。”又《酉阳杂俎》云：“唐中宗三月三日赐侍臣细柳圈，带之可免万毒。”盖本为取榆柳之火，或戴柳以免毒，后则并为一事，只于清明举行。《岁时记》又云：“五代时江淮间寒食日家家折柳插门。”《梦梁录》亦云：“清明日家家以柳条插门上”，所以习俗相传，就有“清明不戴柳，红颜成皓首。”之谚，又云：“清明不戴柳，生下无娘舅。”甚至于说：“清明不戴柳，来生变黄狗。”之句，这就可见古人重视清明插柳的习俗。
国画家画到杨柳时，总爱画上几只黄莺、蝉或燕以为点缀，因为黄莺、蝉及燕子都是喜欢飞栖于柳树，所以古诗有“柳色孤城里，莺声细雨中”和“植柳可以邀蝉”及“绿柳夏依依，差池元鸟飞”之句。
古人咏杨柳的诗词不胜枚举，如白居易的《忆杨柳》：“曾栽杨柳江南岸，一别江南两度春，遥忆青青江岸上，不知攀折是何人？”如周邦彦的《兰陵王·柳》：“柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国，谁识京华倦客？长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。”又如朱淑贞的《生查子》：“月上柳梢头，人约黄昏后。”试想这情景是如何的鲜美？气氛是如何典雅？像这种情致，是够使人憧憬的。(渝文)