在中国的鱼类中，自古以来就受到人们重视者，鲤鱼是比较突出的一种，例如“鲤鱼跳龙门”之古代传说，宋代陆佃《埤雅》解释为：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤鱼然。”
正因古人对鲤鱼的神奇传说，后来被人们用于比喻为考科举者的“中举”，或指某人升官，或比喻为“逆流而进”、“奋发向上”，或者指克服种种困难终于取得胜利成果等等。
中国古人看重鲤鱼，还可举出一则有力佐证：
孔子十九岁成婚，次年，其妻生了一个儿子，鲁国君主鲁昭公得悉后，特派人以鲤鱼赠送孔子表示祝贺。孔子收到赠礼后，为儿子取名“鲤”，全名为孔鲤，字“伯鱼”，此事见载于《孔子家语》。
鲤鱼自古以来即生存繁衍于淡水江河湖泊之中，两千多年前，《诗经·衡门》里载有“岂其食鱼，必河之鲤”的诗句，表明中国人民食用鲤鱼，历史久远。
鲤鱼的得名来自《本草纲目》引前人所述，认为鲤鱼的鳞上有十字纹理，“理”字的“王”字偏旁被“鱼”字取代，而成为“鲤”。
在中国历史上，鲤鱼还衍生了一些文化内涵和趣闻。《论语·季氏》有“鲤趋而过庭”的记载，是说孔子的儿子孔鲤，在家里经过中庭时遇见父亲，孔子教育孔鲤须学诗、学礼，后来由此而衍生的“鲤庭”一词，成为儿子接受父训的典故。
“鲤书”一词，也是古代衍生于鲤鱼的实例。据载，古人写信给家人或友人，有一种做法是把信放入鲤鱼腹内连同传送。汉代蔡邕《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。”诗中的“尺素书”即是书信，因藏在鲤鱼腹中，所以称为“鲤书”或“鱼书”。
元代萨都喇《送王伯循御史》：“曲江水发愿相忆，莫遣鲤鱼音信稀。”诗中更明确地写出了鲤鱼和音信的密切关系。
此外，由于“鲤”和“利”读音相同，中国自古以来，人们把鲤鱼视为吉利、吉祥的象征，有的饰物以鲤鱼形象制作，喜庆、新年时摆设鲤鱼、画鲤鱼年画或贴鲤鱼图案剪纸等。至于除夕、新年餐宴备办鲤鱼菜肴，则寓意为“年年有余”。
在唐代，鲤鱼还有一则趣闻：因“鲤”和“李”读音相同，唐玄宗李隆基力行“避讳”，在执政第三年和十九年，两次颁布诏令，鲤鱼改称“赤鯶公”，不准人们吃鲤鱼，禁止捕捉鲤鱼，渔民若捕获鲤鱼必须放生，违禁而出卖鲤鱼者将处以拷打六十板的“杖刑”。
之所以颁布上述禁令，是因为“吃鲤”、“捕鲤”、“卖鲤”，谐音为“吃李”、“捕李”、“卖李”，在朝廷看来，无异于对唐朝李姓皇帝犯了逆反与诅咒之罪。
对此，唐代担任过多种官职的段成式，在所撰《酉阳杂俎》中就曾写道：“国朝律：取得鲤鱼即宜放，仍不得吃，号赤鯶公。卖者杖六十，言鲤为李也。”
虽然，唐玄宗颁布上述禁令，但当时全国信息不畅通，很多百姓可能并不知晓；此外，各地政府对民间的管制也不可能十分严密，所以社会上对捕鲤和食鲤的禁令并未完全遵行。
唐代诗人王维在十六岁时就品味过脍鲤鱼：“良人玉勒乘骢马，侍女金盘脍鲤鱼。”（《洛阳女儿行》）处于朝廷严禁捕鲤和食鲤年代的王维，不仅照样食鲤，并且还赋诗吟咏，实在有趣。(浅水)