在中国古代，有一种残酷的刑罚制度叫作“族刑”，其顶级刑罚是“株连九族”。所谓“株连九族”，就是一人犯死罪，其家族成员与其共同承担刑事责任而领受刑罚。
那么，“株连九族”中的“九族”到底指哪“九族”呢？
古代的“族刑”始于秦始皇，当时朝廷制定的残酷刑罚是“夷三族”——一人犯罪，“三族”都跟着倒霉。当时的“三族”指的是“父母、兄弟、妻子”（一说为“父族、母族、妻族”）。后来，历朝历代统治阶级为了强化统治，对“族刑”进行了“发展”，逐步扩展到“夷五族”到“夷九族”。株连最广的纪录是明成祖杀方孝孺，竟然诛其“十族”！——把他的学生也给捎带上了！
以“族刑”惩治重罪，意在斩草除根，以儆他人。在古代，“族刑”施用最广的还是“株连九族”。那么，“九族”都包括哪些呢？
“九族”指的是父族四、母族三、妻族二。具体说，就是——
父族四：指自己一族、出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。
母族三：指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。
妻族二：指岳父的一家、岳母的娘家。
对于“九族”还有另一种解释，便是指“上自高祖，下至元孙，凡九族”。
其实，“九族”并不一定指固定的“九族”，因为在中国的文化中，“九”是最高之数。所以“九族”不一定是实指，而是泛指与犯罪者有亲缘关系的所有宗支族系，即古代所谓的“株连”。而且从古代的一些历史典故中，也能看出“九族”并非实指，比如《史记》记载，荆轲刺秦王后，秦王屠杀荆轲“七族”；王充在《论衡》中又说是诛杀荆轲的“九族”。《隋书》记载隋文帝在镇压了杨玄感的起兵后，“罪及九族”。明成祖朱棣起兵夺取皇位后，原来拥戴建文皇帝的主要文臣之一，当时南方的名士方孝孺宁死不屈，不愿为明成祖起草诏书，明成祖威胁他说：“难道你不顾及你的九族吗？”方孝孺说：“便是十族奈我何！”明成祖或许认为方孝孺这句话是对他独创能力的蔑视，于是将方孝孺的学生全部抓来充当九族之外的第十族，据说一共杀死八百多人。 “九族分离作楚囚，深溪寂寞弦苦幽。”看来，不管“九族”是虚指还是实指，都体现了封建社会统治阶级刑法的严酷。 （玉指红颜）