古代文人靠什么养活自己呢?当然首选是考公务员，当了官就有不菲的工资，衣食无忧，比如白居易。洪迈《容斋随笔》中说白居易，“从壮至老，凡俸禄多寡之数，悉载于诗，虽波及他人亦然”。白居易任陕西盩厔（今陕西省周至县）县尉，“吏禄三百石，岁晏有余粮。”为左拾遗，“月惭谏纸二千张，岁愧俸钱三十万”，为太子少傅，“月俸百千官二品，朝廷雇我作闲人”。如此等等，或直接，或间接，流露出其达观、知足的心态。
不过这条路太窄，能够进入仕途的终究是少数。读书人落了榜，做不了官的，最常见的一种职业是做私塾先生。孔子是此职业的开山鼻祖，孔子在《论语·述而》第七章说：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。” 意思是：只要主动送给我十条干肉的，我没有不收留做学生的。
私塾属于私人办学，收入自然得看主人家的意思，一般仅够糊口，像蒲松龄和洪秀全都当过私塾先生，都穷困潦倒。
还有一种是靠老婆养活。西汉时期，富家女卓文君被一曲《凤求凰》冲昏了头脑，夜奔穷小子司马相如。当看到司马相如那个家徒四壁的烂摊子，卓文君一时傻了眼，不过这女人很有经商头脑，开了个小酒店谋生。美人高绾云鬓、淡扫娥眉，当垆沽酒，这本身就是一种广告，生意自然火爆。司马相如平时就只会跟老婆讨钱花，用现在的话讲，就是一个吃软饭的。后来卓文君终于守得云开见月明，司马相如成名后，一篇《长门赋》，就为老婆挣来润笔费“黄金百斤”。
明末清初文学家、戏曲家李渔，仕途不通，就自己写书、卖书赚钱为生。他写书走通俗文学的路子，懂得迎合大众口味，与市场形成良性互动。卖书自己开书店，实行自产自印自销。后来李渔又进军娱乐圈，自任班主，演出盛况空前，赚的钱也就更多了，后人称李渔为“中国戏剧之王”。
翻翻历史，文人从商的不多。春秋时期的范蠡，辅佐越国勾践灭吴国，功成名就后激流勇退，变官服为一袭白衣，期间三次经商成巨富，三散家财，乃中国儒商之鼻祖。另有清末状元张謇，他看到清朝腐败落后，自愿放弃仕途，创办实业，为我国民族纺织业的发展作出了重要贡献，被称为“状元实业家”。 （乔兆军）